時刻は午前8時30分。時差ぼけでコーヒーもまだ飲んでいません。ニューヨークの地下鉄路線図は、まるで子供のいたずら書きのように複雑で、私たちは勘で出口を選びました。地上に出た瞬間、真っ先に目に飛び込んできて、思わず「わあ！」と声を上げたのがEmpire State Buildingでした。よし、ようやくニューヨークに来た実感が湧いてきました！そして、無事に目的地に到着したようです。
私たちを迎えてくれたのは、展望台ホストのレニータ・エドマンドさん。26年間にわたり来場者を迎え続けている彼女の情熱は、今も衰えることがありません。その輝くような笑顔と力強いハグを見れば、彼女が本物であることはすぐに分かります。数分もすれば旧知の仲のような気分になり、ニューヨークを代表するこの名所を探索しながら、彼女の長いキャリアの中で培われた物語を聞かせてもらいました。
エルフのバディが「いたずらっ子リスト」に載った日
足を踏み入れるだけで贅沢な気分になれる、華やかなアールデコ様式の回廊を進みます。壁には『キング・コング』から『ホーム・アローン2』まで、このビルが登場した名作映画のポスターが並び、私たちは早速裏話を聞きたくてうずうずしてきました。「有名人に会ったことはありますか？ここで映画の撮影を見たことは？」
「そうですね、エルフのバディを通報したことがありますよ」と、彼女はさらりと言ってのけました。これは期待していたセレブ目撃談よりもずっと面白い話です。
「映画『エルフ 〜サンタの国からやってきた〜』の撮影当時、ビルの別の場所で撮影が行われていることを私たちは知りませんでした。だから、ウィル・フェレルがエルフの衣装に身を包んでロビーに現れたとき、何が起きているのか分からず警備員を呼んだんです。間違いだと気づいたとき、ウィルはとても親切でしたよ。エンパイア・ステート・ビルを追い出されそうになった日のことは一生忘れない、と言ってくれました！私たちは常に、お客様の訪問が思い出深いものになるよう心がけていますからね」と、彼女は茶目っ気たっぷりに付け加えました。
「エルフのバディです。お気に入りのロビーはどこですか？」
スカイラインの下に眠る秘密（とバスケットボールコート）
ゴシップ探しの旅は続きますが、今回のターゲットはエンパイアです。隠しトンネルや謎の隠れ家など、このビルがひた隠しにする秘密について聞いてみましょう。
その答えは、昔ながらの金融と意外なスポーツ施設の融合でした。レニータさんの案内で、通常は一般公開されていない*地下約10メートル（35フィート）のエリアへと向かいます。そこにあったのは、1930年代に設置された、まるでグリンゴッツ銀行のような重厚な廃銀行の巨大な金庫の扉でした。あまりの重さに撤去できなかったため、現在はごく普通の保管施設の中に鎮座しています。
魔法ワールドのような雰囲気が漂う、エンパイアの秘密の金庫
次に、対照的な雰囲気を持つエンパイアの地下の現代的なエリアへと向かいます。「クラブレベルへ行きましょう」とレニータさんがいつもの輝くような笑顔で告げました。地下のレイブパーティーにでも行くのかと思いきや、あながち間違いではありませんでした。
クラブレベルはテナント専用のフロアで、ベーグルを手にしたテック起業家たちが集まっています。そして驚くことに、ニューヨークの象徴であるこのビルの真下でシュートを打ちたい人のために、折りたたみ式の観覧席を備えた本物のバスケットボールコートまで完備されています。ビルの地下にあるとは到底思えない光景です。
コンクリートジャングルのコートサイド
最も大切な瞬間
エンパイアの始まりを再現した2階のミュージアムへと向かいます。ベルト一本を命綱に作業する勇敢な作業員たちの巨大な写真。これこそがレニータさんが最も魅了されるエンパイアの歴史の一部です。彼女はほぼ毎日この話をしていますが、何が彼女のモチベーションであり、ここで働くことの何が好きなのかを尋ねてみました。
「それは訪問者の方々です。ここに来るのが夢だったという人もいます」と、彼女は感極まった様子で語ります。「私はその体験の一部になれるのです。これは私にとって単なる仕事ではありません。私の心であり、情熱なのです」
人々に笑顔を届けるだけでなく、訪問者をニューヨークの歴史とつなぐことが彼女にとって重要であることは明らかです。「以前はワールド・トレード・センターの近くで働いていて、それが建設される様子を覚えています。そして数年後、ここエンパイア・ステート・ビルディングから、それが崩れ落ちるのを見守りました。胸が締め付けられる思いですが、南側の景色は私たちの歴史を思い出させてくれるのです」
マンハッタンのサウスサイド
思わぬ質問が飛び出す絶景
いよいよお待ちかねの瞬間です。アール・デコ様式のデザインに、耳に残るメロディと情緒的な照明演出が融合したエレベーターに乗り、耳がツンとするのを感じながら一気に頂上へと向かいます。「さあ、世界の頂上へ行きましょう」とレニータが言います。その姿は、まるでタイタニックの船首に立つジャックのようなエネルギーに満ちあふれています。
空は晴れ渡り、雰囲気も落ち着いています。そして、その景色はまさに「圧・巻」の一言。旅の始まりにはこれ以上ない最高のスタートです。ニューヨークのアドベンチャー（BGMはもちろん『Empire State of Mind』）のオープニングクレジットが流れ始めるのが聞こえてきそうなほどですが、時折聞こえる車のクラクションやサイレンが、ここが現実のニューヨークであることを思い出させてくれます。
屋内にある最上階の展望台（102階展望台）からは、マンハッタンのほぼすべてを360度見渡すことができ、屋内なので暖かく過ごせます。一方、屋外にある下の展望台（86階展望台）では、ステンレス製のフェンス越しに景色を眺めたり、あちこちに設置された有名な双眼鏡を覗いたりと、エンパイアならではの伝統的な体験が楽しめます。86階への入場は通常の展望台チケットに含まれていますが、102階へは追加料金でアップグレードが可能です。
あの絶景！
レニータが景色を案内してくれる中で、観光客から変わった質問をされることがあるか聞いてみました。「トランプ・タワーはどこかと聞かれます」と言って、彼女は一見特徴のない超高層ビルを指さしました。意外にも、想像していたほど金色で目立つわけではありません。「あと、サリー機長がどこに着水したかを知りたがる人もいますね」と、彼女はハドソン川の左側、エッジ（Edge）のちょうど裏手を指さしました。
「ここに来るなら、今の時間が一番好きです」と彼女は付け加えます。「すべてがよく見えるからです。夕暮れや夜景も美しいですが、何を見ているのかまでは分かりませんから」
主要な観光スポットのすべて
エンパイア・ステート・ビルが語る、歴史と誇り
コンクリートジャングルを象徴するのは、やはり立ち並ぶ超高層ビルや展望台です。レニータはそれらを指差して教えてくれました。展望台にいる人々は米粒のように小さく、おそらくこちらを見返しているのでしょう。
「他の展望台には行きましたか？」と恐る恐る尋ねると、彼女は私たちの意図を察したようです。
「いくつか行きましたよ。もちろん景色は素晴らしいです。でも、ここにあるような歴史はどこにもありません」
最高のホステスもね、と私たちは心の中で思いました。彼女もまた、エンパイア・ステート・ビルそのものと同じくらい、この展望台体験に欠かせない存在なのです。
「ここに来るのが夢だという人もいます」
クイーンへのクイック・クエスチョン
何と言っても、彼女は多忙な身ですから。
このビルが登場するお気に入りの映画：『めぐり逢い』（An Affair to Remember）
ニューヨークの定番お気に入りスイーツ：「ジュニアーズ（Junior’s）」の最高なチーズケーキ
バディ以外で遭遇したお気に入りの有名人：デビッド・ベッカム
エンパイア周辺のお気に入りレストラン：コリアンタウン
ニューヨークのお気に入り無料スポット：ブルックリン・ブリッジを歩いて渡ること
初めての方へのイチ押し：いつも「グラウンド・ゼロ」を訪れるよう勧めています。9.11は世界を変えました。そこへ行けば、ニューヨークの人々のことがもっとよくわかるはずです。私たちは、いざという時に団結する人間なのだということを。
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