오전 8시 30분입니다. 시차 적응도 안 됐고 커피도 한 잔 못 마신 상태예요. 뉴욕 지하철 노선도는 마치 알아보기 힘든 낙서처럼 보이고, 출구도 대충 짐작해서 나왔죠. 밖으로 발을 내딛자마자 Empire State Building이 가장 먼저 눈에 들어왔고, 저희는 가던 길을 멈추고 입을 다물지 못했어요. 정말로요. 이제야 진짜 뉴욕에 온 것 같은 기분이 드네요! 다행히 제대로 찾아온 모양입니다.
저희를 맞이해 준 분은 전망대 호스트 레니타 에드먼드예요. 26년 동안 방문객들을 맞이해 온 분인데, 여전히 열정이 넘치시더라고요. 그 환한 미소와 꽉 안아주는 포옹을 보면 진심이라는 걸 바로 알 수 있죠. 저희는 단 몇 분 만에 오랜 친구가 된 기분이었고, 레니타는 뉴욕의 위대한 명소 중 하나인 이곳을 안내하며 오랜 경력에서 묻어나는 이야기들을 들려주었습니다.
엘프 '버디'가 말썽꾸러기 명단에 오른 날
저희는 그곳에 있다는 것만으로도 화려한 기분이 들게 하는 고급스러운 아르데코 양식의 복도를 따라 이동했습니다. 벽면에는 킹콩부터 나 홀로 집에 2까지, 엠파이어 스테이트 빌딩이 주연급으로 등장한 고전 영화 포스터들이 가득했어요. 저희는 궁금함을 참지 못하고 곧장 질문을 던졌죠. '연예인을 본 적 있나요? 여기서 영화 촬영하는 걸 직접 보셨어요?'
레니타는 '글쎄요, 저는 엘프 버디 때문에 보안팀을 부른 적이 있죠'라고 무심하게 대답했습니다. 저희가 예상했던 카다시안 목격담보다 훨씬 흥미로운 이야기였어요.
'영화 엘프를 촬영할 당시에는 건물 다른 층에서 촬영이 진행 중인지 몰랐어요. 그래서 윌 페렐이 엘프 복장을 완벽하게 갖춰 입고 로비에 나타났을 때, 무슨 상황인지 몰라 보안팀을 불렀죠. 나중에 실수를 깨달았는데 윌이 정말 친절하게 대해줬어요. 엠파이어 스테이트 빌딩에서 쫓겨날 뻔한 날을 절대 잊지 못할 거라고 하더라고요! 저희는 항상 방문객들에게 잊지 못할 추억을 만들어 드리려고 노력한답니다'라며 그녀가 장난스럽게 덧붙였습니다.
"엘프 버디, 당신이 가장 좋아하는 로비는 어디인가요?"
스카이라인 아래의 비밀 (그리고 농구 코트)
비하인드 스토리를 찾기 위한 여정은 계속됩니다. 이번에는 엠파이어 스테이트 빌딩을 향합니다. 숨겨진 터널이나 신비로운 은신처가 있을까요? 이 빌딩이 꽁꽁 숨기고 있는 비밀은 무엇인지 들어보고 싶었습니다.
답은 고전적인 금융의 역사와 코트 사이드의 반전이 섞여 있었습니다. 레니타는 일반인에게는 보통 공개되지 않는 지하 35피트 아래의 공간으로 저희를 안내했습니다*. 그곳에서 저희는 1930년대에 설치된 폐쇄된 은행 금고의 거대한 문을 발견했습니다. 마치 그린고트 은행 같은 수 톤 무게의 문이었죠. 너무 무거워 건물 밖으로 옮길 수 없었기에, 지금은 아주 평범해 보이는 창고 시설 한가운데에 자리 잡고 있습니다.
마법 세계의 기운이 느껴지는 엠파이어의 비밀 금고
그다음, 극명한 대조를 이루는 엠파이어 지하의 현대적인 공간으로 향했습니다. "클럽 레벨(Club Level)로 갈 거예요." 레니타가 특유의 활기찬 미소를 지으며 발표했습니다. 마치 지하 레이브 파티에라도 가는 줄 알았죠. 거의 비슷하긴 했습니다.
클럽 레벨은 입주사 전용 층으로, 베이글을 든 테크 창업가들로 가득했습니다. 그리고 정말로 뉴욕의 상징 아래에서 농구를 즐길 수 있도록 접이식 관중석까지 갖춘 실제 농구 코트가 있었습니다. 빌딩 지하실에서 기대했던 모습은 아니었죠.
콘크리트 정글 속 코트 사이드
가장 소중한 순간들
저희는 엠파이어의 시작을 생생하게 보여주는 2층 박물관으로 향했습니다. 안전벨트 하나에 의지해 작업하는 용감한 노동자들의 거대한 사진들, 이곳은 레니타가 엠파이어의 역사 중 가장 매료된 부분입니다. 그녀는 거의 매일 이 이야기를 할 것입니다. 저희는 무엇이 그녀를 움직이게 하는지, 그리고 이곳에서 일하며 무엇을 사랑하는지 물었습니다.
“방문객들이에요. 어떤 사람들에게는 이곳에 오는 것이 평생의 꿈이기도 하거든요.” 그녀는 이 말을 하며 감정에 북받친 듯했습니다. “그리고 제가 그분들의 경험의 일부가 될 수 있잖아요. 이건 저에게 단순한 직업이 아니에요. 제 마음이고, 열정입니다.”
미소를 선사하는 것뿐만 아니라, 방문객들을 뉴욕의 역사와 연결해 주는 것이 그녀에게 얼마나 중요한지 분명히 알 수 있었습니다. “예전에 세계무역센터 근처에서 일하며 건물이 지어지는 것을 지켜봤던 기억이 나요. 그리고 몇 년 후, 바로 이곳 엠파이어 스테이트 빌딩에서 그 건물이 무너지는 것을 지켜봤죠. 가슴 아픈 일이지만, 남쪽 전망은 우리 역사를 상기시켜 줍니다.”
맨해튼 남부
엉뚱한 질문을 불러일으키는 전망
드디어 기다리던 순간입니다. 아르데코 미학과 중독성 있는 멜로디, 분위기 있는 조명 효과가 어우러진 엘리베이터를 타고 귀가 먹먹해지는 여정 끝에 정상에 오릅니다. "자, 이제 세상의 꼭대기로 올라갑니다"라고 레니타가 타이타닉 선두의 잭처럼 에너지를 가득 담아 말합니다.
하늘은 맑고, 분위기는 여유롭습니다. 그리고 전망은 그야말로 장-관입니다. 여행을 시작하기에 완벽한 순간이죠. 경적 소리와 사이렌 소리가 간간이 들려오긴 하지만, 뉴욕 어드벤처의 오프닝 크레딧(배경음악은 당연히 Empire State of Mind겠죠)이 올라가는 소리가 들리는 듯합니다.
실내 상층 데크(102층 전망대)에서는 맨해튼의 거의 모든 것을 따뜻하고 탁 트인 360도 파노라마 뷰로 감상할 수 있습니다. 야외 하층 데크(86층 전망대)에서는 스테인리스 스틸 펜스 프레임 너머로 펼쳐지는 전망과 곳곳에 놓인 유명한 망원경 등 클래식한 엠파이어 스테이트 경험을 즐길 수 있습니다. 하층 데크는 일반 전망대 티켓에 포함되어 있으며, 상층 데크는 추가 비용을 내고 업그레이드할 수 있습니다.
환상적인 전망!
레니타가 눈앞에 보이는 풍경을 설명해 주는 동안, 방문객들의 엉뚱한 요청이 있는지 물었습니다. "트럼프 타워요"라며 그녀가 별 특징 없어 보이는 마천루를 가리키며 말합니다. 허, 생각보다 금빛으로 번쩍이거나 눈에 띄지는 않네요. "그리고 설리 기장이 비행기를 착륙시킨 곳이 어디인지도 궁금해하세요." 그녀가 허드슨강 왼쪽, 에지(Edge) 바로 뒤편을 가리킵니다.
"이 시간대가 제가 가장 좋아하는 시간이에요"라고 그녀가 덧붙입니다. "모든 것을 다 볼 수 있으니까요. 일몰과 야경도 아름답지만, 정작 무엇을 보고 있는지는 알기 어렵거든요."
모든 주요 명소
엠파이어 스테이트 빌딩의 반격
콘크리트 정글의 두드러진 특징은 역시 다른 마천루들과 전망대들입니다. 레니타는 저 멀리 전망대에 있는 깨처럼 작은 사람들을 가리킵니다. 아마 저들도 우리를 바라보고 있겠죠.
“다른 전망대에도 가보셨나요?” 저희는 조심스럽게 물어보았습니다. 그녀는 저희의 의도를 이미 알고 있습니다.
“몇 군데 가봤죠. 아시다시피 다 좋고 뷰도 훌륭해요. 하지만 우리처럼 역사가 깊지는 않죠.”
저희는 완벽한 호스트인 그녀도 마찬가지라고 생각했습니다. 그녀는 엠파이어 스테이트 빌딩 그 자체만큼이나 전망대 경험의 중요한 일부분이었으니까요.
“어떤 이들에게 이곳에 오는 것은 꿈이기도 해요”
퀸을 위한 퀵 파이어 질문
그녀는 결국 해야 할 일도, 가야 할 곳도 많은 사람이니까요.
이 빌딩을 배경으로 한 최애 영화: 러브 어페어 (An Affair to Remember)
최애 클래식 뉴욕 스낵: 최고의 치즈케이크를 맛볼 수 있는 주니어스(Junior’s)
버디 외에 가장 좋아하는 유명인: 데이비드 베컴
엠파이어 빌딩 근처에서 가장 좋아하는 맛집: 코리아타운
뉴욕에서 가장 좋아하는 무료 액티비티: 브루클린 브릿지 건너기
추천(처음 방문하시는 분들을 위해): 저는 사람들에게 항상 그라운드 제로를 가보라고 말해요. 9/11이 세상을 바꿨으니까요. 뉴요커들을 더 잘 이해하게 될 거예요. 저희는 가장 도움이 필요할 때 하나로 뭉치는 사람들이거든요.
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