The American Museum of Natural History est l'un des plus grands musées d'histoire naturelle au monde, mais il est loin d'être intimidant – surtout avec quelqu'un comme Russell à vos côtés. Il a passé 19 ans ici, accumulant des connaissances sur pratiquement toutes les expositions existantes, aidant à coordonner les 100 000 heures de bénévolat annuel et, heureusement pour nous, guidant quelques visites ! Nous l'avons interrogé sur tout ce qui concerne l'AMNH...
Nous voulons savoir… que veulent savoir les autres ?
Les animaux sont-ils réels ?
« Oui ! Tous les anciens dioramas sont composés de spécimens naturalisés placés dans des répliques des lieux exacts où ils ont été trouvés. »
Les objets de « La Nuit au musée » sont-ils vraiment ici ?
« Beaucoup de visiteurs posent des questions sur le film – il existe même un virtual self-guided tour indiquant où trouver certaines des pièces présentées à l'écran, bien que malheureusement, la plupart d'entre elles ne soient pas réellement dans le musée, ou ne soient même pas réelles. »
Seuls quelques éléments du film sont de véritables pièces exposées dans le musée, comme Dexter le capucin et la statue de l'île de Pâques « Dum Dum » (une réplique d'un véritable moai de l'île de Pâques).
Qu'en est-il des dinosaures ?
« Chaque fossile est authentique ou constitue le moulage exact d'un original. Le musée abrite la plus grande collection de fossiles au monde, y compris la « Big Bone Room » au sous-sol, qui conserve de grands fossiles qui ne sont pas exposés actuellement. »
Quelles autres questions vous pose-t-on ?
« Les gens demandent parfois si l'ascenseur descend aussi (c'est le cas !) et posent des questions sur Gengis Khan (merci à La Nuit au musée). »
Russell adore TOUTES les questions qu'on lui pose : « Chaque jour, quelqu'un pose une question dont je n'ai pas la réponse… et j'adore ça ! Cela me donne une nouvelle occasion de faire des recherches, donc je continue de toujours apprendre ».
Tout le monde adore les dinos !
Les coups de cœur de Russell
Lorsqu'on lui demande ce qu'il préfère, Russell n'hésite pas. « Les pierres précieuses et les minéraux », dit-il, alors que nous nous dirigeons vers la vaste collection de merveilles étincelantes. Il n'est pas le seul : toutes les autres personnes à qui nous avons parlé lors de notre visite ont dit la même chose.
Nous lui demandons s'il y a un objet particulier qu'il ramènerait chez lui s'il le pouvait. « Je choisirais la topaze géante », sourit-il, et quand nous la voyons, nous comprenons parfaitement pourquoi. Elle est éblouissante, presque hypnotique, et n'est que l'un des nombreux trésors de cette galerie scintillante que nous ne serions pas contre de trouver dans une boîte sous notre sapin de Noël !
Ici, vous pouvez également vous initier à la science qui se cache derrière l'éclat. Grâce à l'écran tactile du tableau périodique, vous pouvez créer vos propres minéraux en utilisant différents éléments : l'idéal pour les scientifiques en herbe ou les curieux.
Russell nous explique également qu'il n'existe pas de définition scientifique stricte d'une pierre précieuse. « En général, elles sont composées de minéraux, ont tendance à être rares et sont très recherchées », explique-t-il. Il n'est pas étonnant que des entreprises de joaillerie amènent même leurs nouveaux employés ici pour découvrir les types de gemmes en personne.
« J'adore aussi le quatrième étage », ajoute Russell alors que nous laissons les paillettes derrière nous. « J'aime la façon dont il est agencé, comme un arbre de l'évolution, reliant les espèces par leurs caractéristiques et leurs similitudes. » C'est un rappel visuel astucieux du lien qui unit tout dans la nature, et une raison de plus pour laquelle les expositions de dinosaures qui s'y trouvent sont si… ren-versantes. (Désolés, nous n'avons pas pu résister !)
On comprend pourquoi c'est la section préférée de tout le monde !
À côté de quoi les visiteurs passent-ils ?
Russell adore souligner les petits détails devant lesquels la plupart des visiteurs passent sans s'arrêter.
« Ce calmar géant est un bon exemple », dit-il en s'arrêtant devant un grand modèle suspendu dans l'une des salles du premier étage. « C'est l'un des modèles les plus anciens du musée, il date de la fin des années 1800. »
À proximité, il nous montre une autre créature : une coquille de bénitier géant que l'on peut toucher. « En général, ici, si vous pouvez l'atteindre, vous avez le droit de le toucher ! »
C'est également vrai pour l'un des résidents les plus lourds du musée : une météorite massive si pesante « qu'elle a dû être montée sur des poteaux métalliques ancrés dans la roche mère pour éviter qu'elle ne traverse le plancher. » (Oui, vraiment.) C'est la météorite la plus lourde exposée au monde, et les visiteurs sont encouragés à y poser la main pour, littéralement, toucher l'espace.
En parlant d'espace, ne manquez pas les nanodiamants dissimulés sur le mur dans l'exposition sur les météorites. « Ils sont plus vieux que notre système solaire lui-même : c'est littéralement de la poussière d'étoiles ! »
On peut trouver une autre âme ancienne à proximité ! « Beaucoup de gens aiment regarder le plus grand arbre ! » Russell nous montre la coupe transversale d'un séquoia géant, l'un des plus grands organismes au monde, « mais ici, nous avons aussi une partie du plus vieil arbre au monde, qui remonte à l'Égypte ancienne. »
Ça, c'est ce qu'on appelle un coquillage géant !
Caché à la vue de tous ? Le scarabée de Banksy.
Il y a aussi l'une des histoires les plus intrigantes : le mystérieux scarabée de Banksy.
La légende raconte que l'artiste anonyme lui-même aurait un jour glissé un modèle de scarabée modifié dans l'une des vitrines, équipé de minuscules missiles et d'ailes d'avion. « Quelqu'un l'a remarqué, a vérifié les images de vidéosurveillance et a vu un homme en trench-coat s'approcher et le coller », nous raconte Russell.
Lorsqu'un représentant de Banksy a appelé plus tard pour s'en enquérir, la légende n'a fait que grandir. Vous pouvez encore le voir aujourd'hui, exposé dans une galerie tranquille à l'intérieur de la bibliothèque du musée, au quatrième étage.
Allez le voir par vous-même dans la bibliothèque du quatrième étage ! (Ouverte en semaine.)
À quoi les explorateurs passionnés doivent-ils prêter attention ?
Le conseil de Russell pour les visiteurs curieux ? Gardez l'œil ouvert, car certaines des découvertes les plus fascinantes du musée sont cachées à la vue de tous.
Si les murs pouvaient parler…
« Une chose que je souligne toujours », dit-il, « ce sont les fossiles incrustés dans les murs autour du bâtiment du Roosevelt Memorial. » Les murs sont recouverts de calcaire d'Hauteville vieux de 195 millions d'années, qualifié de « fossilifère », ce qui signifie littéralement pierre pleine de fossiles. Une fois que vous saurez quoi chercher, vous commencerez à repérer des coquillages anciens et des créatures marines figés dans le temps à même l'architecture. La preuve qu'à l'AMNH, même les murs sont des pièces d'exposition.
Un diorama sans vitre (gloups)
La plupart des célèbres dioramas d'animaux du musée sont protégés par des vitres, mais pas tous. « Si vous vous aventurez dans le coin le plus sombre de la Hall of Ocean Life, vous pourriez tomber sur l'un des rares qui n'en a pas. » Nous ne vous dirons pas exactement de quelle créature il s'agit… mais disons simplement qu'elle est grande, dotée de tentacules et qu'il est un peu déconcertant de la rencontrer sans barrière entre vous.
Un spectacle de lumière au quatrième étage
Dans les galeries des dinosaures, regardez de plus près les vitrines du quatrième étage. « Si vous remarquez des contours légers sur les panneaux, essayez de projeter de la lumière à travers. » Ils prendront vie, révélant des formes de fossiles cachés et des créatures anciennes en silhouettes lumineuses. Un petit moment de magie muséale pour ceux qui ont l'œil vif.
D'accord, Russell nous a peut-être aidés à les repérer !
Après avoir discuté avec Russell, il est impossible de ne pas être gagné par son enthousiasme. Qu'il s'agisse d'une pierre précieuse étincelante, d'un fossile caché dans le mur ou d'un éventuel insecte de Banksy, le musée récompense quiconque regarde d'un peu plus près.
Alors, gardez l'œil ouvert pendant votre balade et voyez combien de ses secrets vous parviendrez à débusquer.
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