Il est 8 h 30. Nous sommes en plein décalage horaire et sans caféine. Le plan du métro de New York ressemble à un gribouillage déroutant, et nous avons choisi la sortie au hasard. Nous sortons et le Empire State Building est la première chose que nous voyons qui nous fait nous arrêter net et dire « wow ». À voix haute. Ça y est, nous avons enfin l'impression d'être à New York ! Et oui, nous sommes arrivés au bon endroit.
Nous sommes accueillis par Renita Edmund, une hôtesse de l'observatoire qui souhaite la bienvenue aux visiteurs du bâtiment depuis 26 ans et n'a jamais perdu son enthousiasme. On s'en rend compte instantanément : on ne peut pas simuler ce sourire immense et cette accolade chaleureuse. En quelques minutes, nous avons l'impression d'être de vieux amis, et elle nous livre des anecdotes de sa longue carrière alors que nous explorons l'un des monuments les plus célèbres de NYC.
Le jour où Buddy l'Elfe s'est retrouvé sur la liste des garnements
Nous sommes entraînés dans un somptueux couloir Art déco qui nous donne une impression d'élégance par notre simple présence. Des affiches tapissent les murs, illustrant le rôle de premier plan de l'Empire dans des films classiques, de King Kong à Maman, j'ai encore raté l'avion !, nous incitant à passer directement aux potins. « Alors, avez-vous rencontré des célébrités ? Avez-vous vu des films en cours de tournage ici ? »
« Eh bien, j'ai appelé la sécurité pour Buddy l'Elfe », répond-elle nonchalamment. C'est bien mieux que l'anecdote sur les Kardashian à laquelle nous nous attendions.
« À l'époque du tournage d'Elfe, nous n'étions pas au courant des films tournés dans d'autres parties du bâtiment. Alors, quand Will Ferrell a débarqué dans le hall avec son costume d'Elfe complet, je ne comprenais pas ce qui se passait et j'ai appelé la sécurité. Quand j'ai réalisé mon erreur, Will a été adorable. Il m'a dit qu'il n'oublierait jamais le jour où il a failli se faire expulser de l'Empire State Building ! Nous aimons toujours nous assurer que les visites des gens soient mémorables », ajoute-t-elle avec malice.
« Buddy l'Elfe, quel est votre hall d'entrée préféré ? »
Des secrets sous la ligne d'horizon (et un terrain de basket)
La quête de potins continue, mais cette fois, elle vise l'Empire. Nous voulons connaître quelques secrets : y a-t-il un tunnel caché ? Un repaire mystérieux ? Que cache le bâtiment ?
La réponse mêle finance à l'ancienne et esprit sportif. Renita nous emmène à plus de 10 mètres sous terre pour tout découvrir, dans une zone habituellement fermée au public*. Nous y trouvons une porte géante de plusieurs tonnes, de style Gringotts, provenant d'une chambre forte de banque abandonnée et installée dans les années 1930. Apparemment trop lourde pour être retirée du bâtiment, elle se trouve aujourd'hui au milieu d'un local de stockage d'apparence très ordinaire.
La chambre forte secrète de l'Empire dégage une énergie digne du Monde des Sorciers
Ensuite, par un contraste saisissant, nous nous dirigeons vers une partie plus moderne du sous-sol de l'Empire. « Nous allons au Club Level », annonce Renita avec son sourire effervescent habituel, nous laissant croire que nous allons participer à une rave souterraine. Presque.
Le Club Level est un étage réservé aux locataires, rempli d'entrepreneurs de la tech tenant des bagels et, oui, un véritable terrain de basket avec des gradins escamotables pour ceux qui veulent marquer quelques paniers sous une icône de NYC. Ce n'est pas ce à quoi nous nous attendions dans le sous-sol de l'édifice.
Sur le terrain dans la jungle de béton
Les moments qui comptent le plus
Nous nous rendons au musée du deuxième étage où les débuts de l'Empire prennent vie. Des images géantes d'ouvriers casse-cou n'utilisant qu'une ceinture en guise de harnais : c'est la partie de l'histoire de l'Empire que Renita trouve la plus fascinante. Elle doit en parler presque tous les jours. Nous lui demandons ce qui la motive et ce qu'elle aime dans son travail ici.
« Ce sont les visiteurs. Pour certaines personnes, c'est un rêve de venir ici », dit-elle avec émotion. « Et j'ai la chance de faire partie de leur expérience. Ce n'est pas un travail pour moi. C'est mon cœur, c'est ma passion. »
Il est clair qu'en plus d'apporter des sourires, faire découvrir l'histoire de New York aux visiteurs est important pour elle. « Je travaillais près du World Trade Center et je me souviens de sa construction. Et, des années plus tard, j'étais ici même, à l'Empire State Building, quand je l'ai vu s'effondrer. C'est déchirant, mais cette vue sur le côté sud est un rappel de notre histoire. »
Le sud de Manhattan
La vue qui suscite des demandes insolites
C'est le moment que nous attendions tous. Nous entamons une ascension vers le sommet à bord d'un ascenseur qui fait se boucher les oreilles, mêlant esthétique Art déco, mélodie entraînante et effets de lumière d'ambiance. « Maintenant, nous allons au sommet du monde », lance Renita avec toute l'énergie de Jack à la proue du Titanic.
Le ciel est dégagé. L'ambiance est détendue. Et la vue est spec-ta-cu-laire. C'est le début parfait pour un voyage : on croirait presque entendre le générique de début d'une aventure à New York (sur l'air d'Empire State of Mind, évidemment), à peine ponctué par le son des klaxons et des sirènes.
Depuis la plateforme intérieure supérieure (Observatoire du 102e étage), vous profitez d'une vue panoramique à 360 degrés — et plus au chaud — sur la quasi-totalité de Manhattan. Depuis la plateforme extérieure inférieure (Observatoire du 86e étage), vous vivez l'expérience classique de l'Empire avec la grille en acier inoxydable encadrant la vue et les célèbres jumelles disposées ici et là. Le pont inférieur est inclus dans votre billet d'observatoire standard, tandis que le pont supérieur est une option payante.
Quelle vue !
Alors que Renita nous décrit ce que nous voyons, nous lui demandons si les visiteurs ont des requêtes insolites. « La Trump Tower », répond-elle en désignant un gratte-ciel d'apparence banale. Tiens, ce n'est pas aussi doré et flagrant que nous l'imaginions. « Ils veulent aussi savoir où Sully a fait amerrir l'avion », ajoute-t-elle en pointant la gauche de l'Hudson River, juste derrière Edge.
« C'est mon moment préféré de la journée pour être ici », ajoute-t-elle. « Parce qu'on peut tout voir. Le coucher du soleil et la nuit sont magnifiques, mais on ne sait pas ce que l'on regarde. »
Tous les sites incontournables
L'Empire contre-attaque
L'une des caractéristiques marquantes de cette jungle de béton est, bien sûr, la présence d'autres gratte-ciel et de plateformes d'observation. Renita nous les montre : de minuscules silhouettes sur les terrasses, probablement en train de nous regarder à leur tour.
« Avez-vous visité les autres plateformes d'observation ? », demandons-nous avec hésitation. Elle nous voit venir.
« Certaines d'entre elles. Vous savez, elles sont bien, elles offrent de belles vues. Mais elles n'ont pas notre histoire. »
Ni une hôtesse aussi exceptionnelle, pensons-nous. Elle fait tout autant partie de l'expérience de l'observatoire que l'Empire lui-même.
« Pour certaines personnes, venir ici est un rêve »
Questions-réponses express pour la reine des lieux
Après tout, elle a des choses à faire et des endroits où se rendre.
Film préféré se déroulant dans l'immeuble : Elle et lui (An Affair to Remember)
En-cas new-yorkais classique préféré : Junior’s pour le meilleur cheesecake
Célébrité préférée croisée (hormis Buddy) : David Beckham
Endroit préféré pour manger près de l'Empire : Koreatown
Activité gratuite préférée à New York : traverser le pont de Brooklyn à pied
Recommandation (pour une première visite) : je conseille toujours aux gens de visiter Ground Zero, car le 11 septembre a changé le monde. Vous comprendrez mieux les New-Yorkais. Nous sommes un peuple solidaire quand on a le plus besoin de nous.
L'Empire State Building, version mode !
Vous avez aimé cet aperçu de New York ?
Passez à la vitesse supérieure grâce à notre complete Empire State Building guide, qui regorge d'astuces pour les visiteurs et de conseils pour faire des économies.
Avec The New York Pass®, évitez le stress et faites de belles économies sur vos billets pour l'Empire State Building ainsi que sur des dizaines d'autres attractions incontournables, le tout avec un seul pass facile à utiliser.
🗽 Don't explore the Big Apple without this
💰 How much can you really save in NYC?
*Découvrez les coulisses de l'Empire par vous-même lors d'une visite Premium – non incluse avec un billet d'observatoire classique.
